本品為棱柱狀、長方形或不規則塊狀及粒狀。無色透明或類白色半透明。質脆，易碎，斷麵呈玻璃樣光澤。氣微，味鹹。
全年均可采製，但以秋冬季為佳，因氣溫低易結晶。取天然產之不純芒硝，俗稱土硝，加水溶解，放置，使雜質沉澱，過濾，濾液加熱濃縮，放冷後即析出結晶，取出曬幹，通稱“皮硝”。
多產於海邊堿土地區、礦泉、鹽場附近及潮濕的山洞中。全國大部分地區均有分布。
古代找到硝酸鉀礦的地方不多，人們多從老房子的牆根、廁所、豬圈等處的土中取得。含氮元素較多的土，由於細菌等微生物的作用，把含氮的有機化合物氧化成硝酸，而土中的陽離子一般有鈣、鎂、鈉、鉀等，這樣就生成了硝酸鹽。含有較多硝酸鹽的土就是所謂硝土。古人用草木灰水（富含碳酸鉀）浸泡這樣的硝土，讓碳酸鉀與硝酸鈣、硝酸鎂以及硝酸鈉反應，得到富含硝酸鉀的溶液，令水分蒸發後得到硝石（硝酸鉀晶體）。由於這樣的硝從土中取得，所以也稱土硝。
由於硝土的來源並不豐富，土硝的大規模製備也就比較困難。更由於芒硝也可以從堿土中取得，也稱土硝，兩種硝又都可以用來鞣製毛皮，因此以硫酸鈉為主要成分的芒硝與以硝酸鉀為主要成分的火硝在某些古人那裏很容易混淆。
硝石嗎，叫琉璃廠多進點，一般人不好弄，體製內就很方便，反複使用之下，足夠自己的藥局夏天使用了，想靠這個製冰賺錢，那是沒啥可能的。
不過有了硝可以試著弄一些硝酸，合成硝化甘油，他不光是火藥進一步發展的原材料，也是一個治病的良藥。
醫藥上用作血管擴張藥，製成0.3%硝酸甘油片劑，舌下給藥，作用迅速而短暫，治療冠狀動脈狹窄引起的心絞痛。
硝酸甘油片不能吞服，而要放在舌下含服。這是因為吞服的硝酸甘油在吸收過程必須通過肝髒，在肝髒中絕大部分的硝酸甘油被滅活，而使藥效大大降低。我們每個人的舌頭下麵有許多血管醫學上叫舌下靜脈叢，硝酸甘油極容易溶化，當把它含在舌下時，溶化了的藥物能直接入血，因此不但起效快，而且藥效不會降低。硝酸甘油味稍甜並帶有刺激性，所以合格的硝酸甘油不但應溶化得快，而且含在舌下要有燒灼感，這也是藥物有效的標誌。
硝酸甘油在臨床上主要用於急救，對冠心病、心絞痛、降血壓、充血性心力衰竭有良好的治療和防禦作用，硝酸甘油在臨床上作為口服藥物也作為注射劑。
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