甫交十月，冬令已至，京城的天氣已是有些涼了，早晚行人都穿上了棉衣。十月初二這天傍晚，隻見兩乘轎子一前一後抬到燈市口的天香樓前。頭一乘轎子裏坐著的是一個五品官員，約四十歲左右年紀，生得矮小清峻，此人名叫艾穆，是一名刑部員外郎。第二乘轎子裏坐著一個身著六品官服的人，三十五六歲年紀，斯斯文文，一看就是個白麵書生。他名叫沈思孝，是刑部衙門的一名主事。兩乘轎子都在天香樓門口落了下來，人還沒下轎，就聽得一陣鞭炮聲劈劈啪啪炸了個滿天星。刺鼻的硝煙味，嗆得艾穆好一陣咳嗽。鞭炮聲中，又見一大串貼著大紅喜字的走馬燈圍著轎子上下翻飛磨旋兒，十幾個小孩一邊拍巴掌一邊齊嶄嶄兒唱道：
老爺升官——喜呀！
開府建衙——喜呀！
瓜傘開路——喜呀！
八麵威風——喜呀！
………
艾穆一聽就知道是討喜錢的，京城年年月月都有升官的人，凡升官必有盛宴。因此，一幫街頭小混混便覓著一個討錢的方法，專門堵在大酒樓的門口，圍著官轎大唱《喜字歌》。前來赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走誰不圖個吉利？此時艾穆雖然心情不佳，仍然從袖筒裏掏出一把銅板賞了。
在店夥計引領下，艾穆與沈思孝兩人上得二樓一間寬大的包房。房裏先已坐了五個官員，都是翰林院一班詞臣，他們是編修吳中行，檢討趙用賢，侍讀趙誌皋、張位與習孔教。這幾位年輕官員，在京城翰墨場中很有一些名氣。艾穆在這群人裏頭，年齒稍長，而且也是唯獨一個沒有進士身份的。他們之所以與他交往，皆因艾穆當年以鄉舉被薦用為阜城教諭。由於學問好，鄰郡的青年士子常跑來聽他講學，其中不少人後來考取了進士，更有一個名叫趙南星的人，竟高中探花。這趙南星貴為探花郎，然對他執弟子禮甚恭，艾穆由此聲名大噪。萬曆初，他得到張居正的賞識，被薦拔為刑部員外郎。自來京城，他便和翰林院的詞臣們惺惺相惜過從甚密。今天下午，吳中行下帖子請他與沈思孝前來天香樓餐敘。他早就聽說翰林院詞臣穿著大紅袍子跑到內閣拜謁呂調陽的事，也想趁機問個究竟，於是踐約而來。他剛一進屋，吳中行就站起來嚷道：
“和父兄，你終於到了。”
“今天下午，大理寺的人來衙門會揖，所以散班遲了，”艾穆朝在座諸位拱手一揖，笑著說，“翰林院的俊彥都到了，請問誰請客？”
“我。”吳中行答。
“為何請客？”
“為首輔守製的事。”
“啊？”
艾穆一怔，回頭對站在身後的沈思孝說：“純父兄，這頓飯不大好吃吧。”
沈思孝與在座的趙誌皋是老鄉，通過他的介紹，早就同吳中行等人成了好朋友，常在一起吟詩作賦品茶論道。這幫詞臣近日所做之事，沈思孝不但知道，而且也是積極參與者，因此答道：
“今天，大概是物以類聚，不然，子道兄也不會請我們前來湊熱鬧。”
“是啊，請你們來，是有要事相商。”
吳中行說罷，邀大家入席。不一會兒，各色菜肴一景兒擺了上來。這天香樓精於製作關外大菜，招牌菜是紅燒熊掌和烤乳羊。眼下大盤大碗珍饈滿席，特別是那一盆煨得爛爛的熊掌和那隻烤得油膩膩肥嫩嫩的乳羊，更是熱氣騰騰饞得大家直吞口水。吳中行讓店小二離房出門，自己親執酒壺給大家斟滿了一杯酒，言道：
“這第一杯酒，咱們敬一個人。”
“敬誰？”沈思孝問。
“老天官張大人。”吳中行陡然神色黯淡下來，負疚地說，“張大人拒不上本勸說首輔奪情，氣節可嘉，高風可仰。可是，我們那天去吏部卻錯怪了他。昨日，皇上諭旨讓他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，豈不令人痛心。來，這第一杯，我們敬他。”
吳中行拿起酒杯一舉，大家依他的意思，都一仰脖子幹了。艾穆放下酒杯，問鄰座的趙用賢：
“汝師兄，聽說左都禦史陳瓚，倡議六部合疏挽留首輔，可有此事？”
“你這已是過時的消息，”趙用賢放下準備去夾熊掌的筷子，回道，“這陳瓚受了李義河的攛掇，想聯絡部院大臣一起上本挽留張居正，但卻沒幾個響應的。不是部院大臣都像天官張瀚這般有氣節，而是他們中像王國光、王之誥等，都是張居正的密友，出來說話不方便。但也用不著他們了，今天下午，禦史曾士楚和吏科給事中陳三謨慰留張居正的折子，已送進了大內。”
乍一聽這消息，艾穆鼻子一哼就變了臉，切齒罵道：“這些士林敗類，竟棄國家綱常倫理而不顧，爭以諂諛為榮，真把人活活氣死。”
在同僚中，艾穆的倔強是出了名的，在座的趙誌皋脾氣恰恰與他相反，是個息事寧人的和事老，這時趁機說道：
“和父兄，首輔張大人這幾年整飭吏治，改革賦稅，懲抑豪強，實有功於社稷。這一點，你是怎麽看的？你和首輔是湖廣同鄉，難道楚狂人，都是如此行事？”
艾穆答道：“當年李白當了退位宰相許圉師的女婿，酒隱安陸蹉跎十年，他自己寫詩說‘我本楚狂人，鳳歌笑孔丘’。從此，天下人便把那些詆毀孔孟之道的淺薄之徒，稱之為楚狂人，這實乃是敝鄉的大不幸。但若具體說到當今首輔，楚狂人他可當之無愧，他自用其才，好申韓之學，法峻義薄，長此下去，國家綱常就失去了溫良敦厚之風。”
艾穆話一停，做東的吳中行又勸大家飲了一杯酒，吃了幾口菜，才又接方才的話頭說道：
“和父兄的話言之有理，咱們這幫小蝦官，都無緣當麵聆聽首輔縱談國是，聽說你和父兄曾受到過首輔的單獨召見，可有此事？”
“有。”
“首輔究竟是何等樣人，能否說給咱們聽聽？”
艾穆聽罷此言，半晌不吱聲。因為那一次會見，他實在不願意再提。
話說萬曆二年冬天，鑒於各地奸盜蜂起，剽劫府庫臧害百姓的案件屢有發生，張居正便請得聖旨實行嚴厲的“冬決”。所謂“冬決”，就是把罪大惡極者在冬至前後處以淩遲或大辟等極刑。聖旨規定每省“冬決”不得少於十人，這都是張居正的主意。他知道各省官員都是飽讀聖賢之書的儒家信徒，講求厚生好養之德，縱然麵對犯下天條按《大明律》必須斬決的罪犯，也往往會動惻隱之心。不求“殺無赦”，但要造七級浮屠，這幾乎是官場上的普遍心理。張居正非常厭惡這種偽善人，為了讓“冬決”能夠切實按他的意圖施行，遂決定從兩京刑部抽調若幹精明官員分赴各省監督此事的實施。到了年底，各省斬決犯人匯總上來，超過了三百人。對這一數目，張居正仍不滿意。他平日留意各省刑情，知道該殺的人犯遠不止這個數。但就是這個數，亦超過了隆慶時代六個年頭“冬決”人犯數額的總和。須知這次大規模的“冬決”，也是張居正費盡心機才得到的結果。當他說動刑部尚書王之誥上本，提出大規模冬決的方案時，李太後第一個反對。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的開釋下，涵養成菩薩心腸。她不同意殺人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬決。原因是萬曆小皇帝初登帝座，按慣例應大赦天下。張居正在廷對中，力陳不可。原因是整個隆慶朝因各府州縣官員懈於政事，積案太多。若不用重典，則匪盜猖獗，平民百姓惶惶不可終日。如果大赦，無異於姑息養奸，天下大治也隻能是鏡中花水中月。李太後雖然不情願，但無法駁倒張居正，隻得頷首同意，於是才有同意刑部公疏的禦旨頒發。按理說，去年“冬決”的結果令人滿意，但在各省上奏的本子中，張居正發現陝西省隻斬決了兩名囚犯。而在以往的邸報中，張居正知道陝西省屬於大案重案多發地區。為何匪情猖獗之地被斬決的犯人反而最少？張居正命人查究此事。據刑部稟報，前往陝西督察此事的是刑部員外郎艾穆。對於這個艾穆，張居正早有耳聞，知他學問人品都好，便趁去年京察之機，將他從國子監教諭任上升調到刑部。他雖然給艾穆升了官，卻從未見過這個人，因此決定將他召來一見，要當麵問個究竟。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>