太平府是護衛京的屏障，也是連接南北的水陸要衝。安樂鎮在太平府最北麵，是太平軍設立的自長江上遊至京的最重要的一處糧草中轉站。因而，所受的管製比京城要少許多。
鎮上店鋪林立，往來車馬船隻不斷。鎮子周圍的農人們多以種植草藥為生。
趙杉與敏行等四人初到這裏，租了一處臨著官道的宅院，前院辟為草藥鋪，後院做住宿之用。趙杉不通醫理，雇了一個老中醫座診，隻偶爾去鋪子裏幫忙包藥收賬。其他時候，則閉門讀書練字或是去溪邊垂釣。
時間一久，終是覺著無聊，又拿錢買下一處院，稍作整修，開了間學堂。所收童子，既不限男女，亦不問年紀，也不收束修學費。日常上課，也不傳經授典，隻教些常用字詞，權作“掃盲”。
如此過了近兩個月，趙杉她們就成了鎮上第一等的“奇人”“怪人”。
居民們開始有意無意的探聽她們的身份。好在敏行等人都是嘴嚴的，所有的猜測終歸都隻是猜測。
因為隻出不進，所帶的銀兩漸漸花完用盡，趙杉為避懷疑，沒有往京中送信求援，挑了幾件綢緞衣裳叫敏行拿去典當換些銀錢，以作使用。
這年夏梅雨期極短，氣酷燥得厲害。體質虛弱的老幼婦孺耐不得高溫，中暑臥床者不可計數。
草藥鋪的生意大好，學堂裏卻冷清的厲害。趙杉被迫停了課，每日在藥鋪裏幫忙配包防暑祛熱的中藥方劑為事。
這日下午，正在查對草藥名目，門外伸進一張臉來，：“可有消暑解熱的湯藥，配五十包出來。”
趙杉聽聲音耳熟，從貨架後出來，頓時呆愣住了。問話的是侯謙芳，而站在他身後指揮打扮的人正是楊秀清。二人都是上衣下褲的市井便裝。
楊秀清無視她的驚訝，一步跨進店中，四下瞅了瞅，順手從一個大笸籮裏抓了把幹藿香，聞了聞，：“很新鮮，就要這個。”
敏行從店外進來，也是吃驚不，卻待屈膝行禮，被侯謙芳一把拉住，低聲道：“殿下來此是為機密事情，不須多禮。”
趙杉指著笸籮對店裏新雇的夥計：“把這藿香裝五十包。”
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