看新書的風氣便流行起來，我也知道了中國有一部書叫《天演論》。星期日跑到城南去買了來，白紙石印的一厚本，價五百文正。翻開一看，是寫得很好的字，開首便道：
“赫胥黎獨處一室之中，在英倫之南，背山而麵野，檻外諸境，曆曆如在機下。乃懸想二千年前，當羅馬大將愷徹未到時，此間有何景物？計惟有天造草昧……”
哦！原來世界上竟還有一個赫胥黎坐在書房裏那麽想，而且想得那麽新鮮？一口氣讀下去，“物競”“天擇”也出來了，蘇格拉第，柏拉圖也出來了，斯多噶也出來了。學堂裏又設立了一個閱報處，《時務報》不待言，還有《譯學匯編》，那書麵上的張廉卿一流的四個字，就藍得很可愛。
“你這孩子有點不對了，拿這篇文章去看去，抄下來去看去。”一位本家的老輩嚴肅地對我說，而且遞過一張報紙來。接來看時，“臣許應騤跪奏……”，那文章現在是一句也不記得了，總之是參康有為變法的，也不記得可曾抄了沒有。
仍然自己不覺得有什麽“不對”，一有閑空，就照例地吃侉餅，花生米，辣椒，看《天演論》。
但我們也曾經有過一個很不平安的時期。那是第二年，聽說學校就要裁撤了。這也無怪，這學堂的設立，原是因為兩江總督（大約是劉坤一罷）聽到青龍山的煤礦出息好，所以開手的。待到開學時，煤礦那麵卻已將原先的技師辭退，換了一個不甚了然的人了。理由是：一、先前的技師薪水太貴；二、他們覺得開煤礦並不難。於是不到一年，就連煤在那裏也不甚了然起來，終於是所得的煤，隻能供燒那兩架抽水機之用，就是抽了水掘煤，掘出煤來抽水，結一筆出入兩清的賬。既然開礦無利，礦路學堂自然也就無須乎開了，但是不知怎的，卻又並不裁撤。到第三年我們下礦洞去看的時候，情形實在頗淒涼，抽水機當然還在轉動，礦洞裏積水卻有半尺深，上麵也點滴而下，幾個礦工便在這裏麵鬼一般工作著。
畢業，自然大家都盼望的，但一到畢業，卻又有些爽然若失。爬了幾次桅，不消說不配做半個水兵；聽了幾年講，下了幾回礦洞，就能掘出金銀鋼鐵錫來麽？實在連自己也茫無把握，沒有做《工欲善其事必先利其器論》的那麽容易。爬上天空二十丈和鑽下地麵二十丈，結果還是一無所能，學問是“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”了。所餘的還隻有一條路：到外國去。
留學的事，官僚也許可了，派定五名到日本去。其中的一個因為祖母哭得死去活來，不去了，隻剩了四個。日本是同中國很兩樣的，我們應該如何準備呢？有一個前輩同學在，比我們早一年畢業，曾經遊曆過日本，應該知道些情形。跑去請教之後，他鄭重地說：
“日本的襪是萬不能穿的，要多帶些中國襪。我看紙票也不好，你們帶去的錢不如都換了他們的現銀。”
四個人都說遵命。別人不知其詳，我是將錢都在上海換了日本的銀圓，還帶了十雙中國襪—白襪。
後來呢？後來，要穿製服和皮鞋，中國襪完全無用；一元的銀圓日本早已廢置不用了，又賠錢換了半元的銀圓和紙票。
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