經過思考，張然最終選擇了另一部出色的諜戰作品《黎明之前》，這部作品跟其他諜戰劇有些不同，節奏非常快，故事緊湊，類似美劇的風格。
《暗算》是國產諜戰劇的開山之作，《潛伏》是集大成者。在《潛伏》之後，人們一度懷疑諜戰劇是否能再有突破，但《黎明之前》的出現讓人眼前一亮，讓人在對《暗算》、《潛伏》的高山仰止之餘，看到另辟蹊徑式的突破可能。《黎明之前》借鑒了美劇的敘事技巧，在情節設計的精巧上似乎比《潛伏》猶有過之，敵我之間的較量卻顯得更為驚心動魄和極度慘烈。在可看性上，《黎明之前》不輸《暗算》和《潛伏》。
《黎明之前》的結構比較獨特，裏麵有三組人物，國民黨第八局，****地下組織水手，以及一個在第八局臥底多年的休眠者。這三者形成了三條故事線，第八局偵破水手組織，同時追查內部的休眠者，而水手和休眠者又有自己的任務，他們要破壞第八局的木馬計劃。三組人物，三條線，就構成了一個相當穩定的三角形，把整部戲的框架一下就撐起來了。
《黎明之前》節奏張弛有度，懸念迭起，劇中的心理分析手法，緊湊刺激的剪輯方式，使得這部戲扣人心弦，整部電視劇帶有強烈的美劇風格。這部電視劇播出之後，大受好評，讓大器晚成的吳秀波一躍而入一流明星的行列。
美劇有三個特點，首先是懸念設置特別巧妙，美劇對設置懸念的運用，使觀眾在觀看的過程中幾乎喘不過氣來，不願錯過每一個細節和每一個懸念的答案揭曉。
其次是節奏快，國產電視劇和美劇節奏上的差異特別大。國產電視劇節奏比國產電影要慢；而美劇恰好相反，美劇的節奏比好萊塢電影的節奏還要快。
美劇的另外一個特點是好人不一定是純粹完美，毫無瑕疵的，壞人也不一定是徹頭徹尾十惡不赦的。在美劇中，無論是正麵人物還是反麵人物都是有血有肉，活靈活現的。
美劇的三個特點在《黎明之前》得到了集中體現，故事懸念強，節奏快，而且把各種刑偵手段，反偵察手段，諜報技術引入劇中，看上去很專業，給觀眾一種不明覺厲的感覺；在人物塑造上，打破了矮化對手的傳統，國民黨第八局都是有血有肉的人，而且這些人非常厲害，他們最終不是敗在了技術上，是敗給了天下大勢。
張然對美劇編劇模式非常清楚，美劇劇本跟好萊塢電影類似，每一集要設置幾處懸念，每一個懸念在哪一個時間段出現，這些規律都是被歸納出來的。他相信自己寫出來的劇本在懸念上，在節奏上能比原版的《黎明之前》更出色，更加接近美劇的風格。同時他還可以從記憶中的美劇抽取精彩的情節，放到《黎明之前》中，讓整個故事變得更好看。
張然寫到淩晨三點，才把《黎明之前》的第一集寫了出來。他隻睡了兩個多小時，以至於早上出晨功的時候，都帶著大大的黑眼圈。
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