宴會開始了，來賓都是剛剛在哈裏瑪雅莊園舉行的慶功宴上的老麵孔，皇室成員們回家洗澡更衣，再次出現在皇帝陛下的宴會廳裏，裝作初次見麵一樣熱情地跟約納打著招呼。據東方人評述，皇宮晚宴的水準比親王的宴會略勝一籌，食材的新鮮程度不相伯仲，在各種滋味的調和上更富神韻，讓人有種賞心悅目的感受。這種美食家言辭從一個撐得走不動道的人嘴裏說出來顯得有些缺乏說服力，不過占星術士可沒心思考慮這些問題，正常宴會他都渾渾噩噩地度過，一直在思考吠陀前線和埃克巴塔納的問題。
直到晚上九點鍾宴會結束，同以賽巴因克大帝、馬瑞蓮王後和王子告別之後坐上皇家四輪馬車，約納才找到機會詢問詳細情況，“那個，阿賽，埃克巴塔納到底是怎麽回事？給我詳細講講。”
東方人打了個飽嗝，有氣無力地癱在座位上：“你居然不知情？這是一樁難斷的公案，幾百年來都像魚刺一樣梗在吐火羅帝國的嗓子眼裏，難受得緊哩。……我現在實在沒力氣說話，萬一不小心鮭魚魚子醬冒了出來就虧大了，等消化消化再給你說啊……”
約納恨恨地瞅著這個沒出息的家夥，有點無計可施。忽然他一拍腦門，打開從不離身的小鹿皮包，掏出那本沉甸甸的大書：來自埃爾蘭·丹特利爾的《南大陸地理測算》。果然，這本無所不包的百科全書有關於埃克巴塔納的章節，用一貫的輕佻又囉嗦的語氣記述如下：“
從不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔納盆地裏，像兩條腿的螞蟻一樣跑來跑去鼓搗著那些吱嘎作響冒著蒸汽的小玩意兒，他們與外界的交流僅限於在每周兩次的集市上用奇技淫巧的蒸汽製品交換人類的麵包和醃肉，長久以來外界認為他們對世界的唯一貢獻，就是讓不學無術的富家公子可以在聚會時向心儀的姑娘顯擺手裏會轉動、發聲、冒出白煙的小機械，騙取無知少女的好奇心。
埃克巴塔納盆地的地理位置在吐火羅帝國版圖東南側，被廣袤的丘陵環繞著，吐火羅曾經多次闡明這塊飛地的歸屬權問題，可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。這群類人生物的身高不到三尺，戴著滑稽的粉色帽子，身上散發機油和煤炭的味道，說著一口又尖又快速、除了他們自己以外誰都聽不懂的弗洛勒斯話，幾百年外交取得的進展隻是讓一位吐火羅大使在盆地邊緣建立了一個由茅草搭建的使館，每天早晨在出門倒尿盆的時候可以與早起的弗洛勒斯人做短暫的交流。
這群人被外界所了解源於一次巧合，初代占星術導師吉爾伯托·吉爾伯奈翁（懷著最深的敬意）在遊曆世界尋找星空真理的時候路過這片奇異的土地，在吐火羅大使的窩棚裏住了兩天，隨後孤身進入埃克巴塔納盆地尋訪蒸汽傀儡技術的秘密。那時正值五十年一度的‘埃克拉’火山活動期，——埃克拉火山位於盆地中央，是一座隨時噴出灼熱熔岩和硫磺蒸汽的活火山，弗洛勒斯人蒸汽技術的啟迪者和精神支柱，你應該知道‘埃克巴塔納’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人們正圍攏在火山周圍，驚恐地看著岩漿柱衝天而起噴上三百碼的高空，四條岩漿的河流緩緩流淌，這次爆發比史書記載的任何一次都要猛烈，盡管三十三歲的老年族長已經跳進火山口試圖平息熔岩的憤怒，可從科學的角度來看，五十磅（或者更輕）的鮮肉不會對火山爆發造成任何負麵影響。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>