曹操殺了呂伯奢家人後，不敢停留，急忙趕路，在路上遇見兩個容貌威武的人，曹操主動避讓在路邊。
這兩人笑著對曹操說：“觀君有奔懼之色，何也？”我看閣下有逃命恐懼之情，這是為何？
曹操才覺得這兩人不一般，於是把實情全都說了出來。
臨別之前，曹操把佩刀解下贈與給對方，說道：“以此表示我的一片真心，請兩位賢人不要再提起我的事。
曹操先回到家鄉譙縣，對父親曹嵩提出招兵買馬反董，曹嵩反對，但是曹操執意要討伐董卓，又去尋求其他幾個從兄弟曹仁、曹洪的幫助。曹嵩覺得曹操會給整個家族帶來災難，因為曹嵩和琅琊王是朋友，因此帶著三個兒子和一百多車的財物，去投靠徐州琅邪王去了。
譙縣屬於豫州，此時黃琬為豫州牧，當時豫州，寇賊陸梁，州境雕殘，黃琬討伐賊寇，聲威大振，政績為天下的表率，天子封他為關內侯。
曹操的從弟曹仁，字子孝，自少喜好弓馬弋獵。私下裏結合少年黨眾，得到一千餘人，周旋於淮、泗之間，結果被豫州牧黃琬當成了使得“州境雕殘”的寇賊之一。曹操回家之後，諸曹、夏侯都先後帶著家兵、黨羽匯聚在曹操旗下。
曹家的家產都被曹嵩帶走了，曹操起兵要用錢，有時候自然免不了用些非法的手段。
於是黃琬下令討伐曹操，曹操招募的士兵一看州牧下令，就紛紛反叛了曹操。曹操被打傷逃走，逃亡到平河亭長處，不敢表露身份。自稱是濟南曹處士，曹操曾任濟南相，所以自稱濟南人。
在亭長家養了八、九日的傷之後，曹操的傷勢有了些起色，對亭長說：“曹濟南雖敗，存亡未可知。公如果能用牛車送我回去，來回最多四五日，我一定厚厚的報答你。”
亭長乃以牛車送曹操，還沒有到譙縣，數十裏內，很多騎馬尋找曹操，曹操拉開帷幕，皆大喜，亭長才知道這人便是曹操。
在曹操養傷的這八、九天裏，根本不知道曹操死活，甚至有曹操已死的謠言，袁術聽到消息後，於是就到曹操家報信，說曹操遇難死了！家仆們聞訊，立馬卷鋪蓋準備散夥。
這時候卞氏臨危不亂，展現了她非同尋常的定力，勸住了眾人：“僅憑袁術一麵之詞，曹君的凶吉尚未可知，你們今天都回家了，明天曹君若還健在，你們還有什麽麵目去再見曹君？就算是真有什麽不測，一起赴死又有何不可。”
所以後來曹操立卞氏做了正牌夫人是有道理的，不單純是曹氏素喜“賤·人”。
曹操不敢在豫州停留，跑到了陳留郡。陳留郡太守張邈是黨錮時期的名士，名列“八廚”廚不是廚師的意思，是能以財救人者也。早年張邈便與袁紹往來，再有曹操與袁紹交好，因此張邈和曹操一起舉兵反董。
襄邑縣名士衛茲，此人是車騎將軍何苗征辟的孝廉，衛茲沒有去上任，但仍然算是何苗的故吏。他時常對人表示對董卓的不滿，說道：“何車騎便是再有什麽不對的地方，也已經死了。人死為大，又何必再把何車騎的屍身挖出來糟蹋。”
曹操聽說之後，便來找衛茲。曹操素來與何苗也有交情，因此，兩人雖然是初次相見，卻是一拍即合，共商反董大計。
曹操在襄邑縣招兵買馬、積草屯糧，還親自與工匠一同打造卑手刀，北海名士孫嵩見此情景，就嘲諷曹操說道：“做事就應當做大事，怎麽能跟工匠一起做刀呢？”
曹操回答：“能做小事才能做大事，這有什麽妨害。”
十二月，曹操在與襄邑縣相鄰的己吾縣起兵。
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