乾清宮後牆下的左披簷，又名養德齋。隆慶皇帝在時，這養德齋是他讀閑書並與宮娥采女戲耍嘮嗑子的地方。李太後帶著小皇上住進乾清宮後，便把養德齋重新布置了一番，把隆慶皇帝嗜好的脂粉氣除得幹淨，而換上了一色的蘇樣桌椅——這是李太後聽了容兒的建議——精精巧巧的都是閨中物。從此，這裏成了李太後私下會見官紳女眷的場所。李太後除了焚香禮佛淨手抄經外，還有一大愛好就是看戲聽曲兒。若看大戲，就去坤寧宮後頭的遊藝齋，若隻是三兩人的檀板清唱，就安排在這養德齋裏。
這天下午剛過未時，隻見李太後在容兒等一應侍女的攙扶下，出了乾清宮西邊的月華門，嫋嫋娜娜走進了養德齋。說是齋，其實也是一間弘敞的廳堂，三二十人坐進去也不見擁擠。南牆下安放的正座，兩乘黃花梨的透雕繡榻，既可坐也可臥，上麵卻鋪了錦黃緞麵的豹皮褥子。李太後進了齋門後，落座時卻把她慣常坐的左邊的繡榻讓了出來。宮裏的習慣同外頭一樣，以左為貴。負責安排照應的容兒知道，這左邊的繡榻，是留給陳太後的。
李太後剛坐定，就聽得門口喧鬧有落轎的聲音，便知是陳太後到了。自萬曆皇帝登基之後，李太後身價陡長，無論宮內宮外已是一言九鼎，但她並沒有得意忘形，對陳皇後——這位隆慶皇帝的正宮皇後，她一如既往虛心善待禮敬有加。每逢看戲聽曲兒等樂事，都要吩咐手下把陳太後從慈慶宮中請出來。說話間，陳太後在幾位侍女的簇擁下已是款步進得門來。容兒趕緊迎上去請她到左邊繡榻安座，陳太後站在繡榻前，對笑吟吟望著她的李太後說：
“你總是講禮，讓我坐這位子，心裏不安。”
“你是姐姐，這位子姐姐不坐，未必讓咱這當妹子的坐上去？快落座吧。”
陳太後聽了李太後這親親熱熱的體己話兒，心裏湧過一股暖流，她因身體不好，平常很少走出慈慶宮，但對於李太後的邀請，她卻是有請必到。兩人坐定，陳太後問：
“妹子，今兒個聽的什麽曲兒？”
“不是曲兒，是口戲。”
“口戲？”
“對，口戲！”李太後見陳太後渾然不懂，便有意賣關子，笑道，“這口戲也忒耍，姐姐待會兒看過便知。”
李太後說著朝容兒一努嘴，容兒知會意思便出門，少頃又回來，身後跟著馮保，還有另外一個人。這人瘦巴巴的，看樣子有六十多歲，穿一件鴉青色的紵絲衲襖，手上提著個青布小包，走路一高一低閃閃跌跌，原來是個跛子。
馮保走到繡榻前作了大揖，言道：“啟稟兩位太後，這位就是張九郎，京城裏有名的口戲大王。”
幹巴老頭兒早撲地跪了下去，顫聲奏道：“賤民張九郎，叩見兩位太後娘娘。”
李太後睨著張九郎蔫不拉嘰的樣子，心想：“這倒是個燒火不冒煙的楊樹蔸子，有什麽能耐？”抿嘴兒一笑，問道：“看你這把年紀，早就該稱爺了，怎地還叫郎？”
張九郎跪在地上頭也不敢抬，眼睛瞄著磚縫兒答道：“啟稟太後，張九郎是咱的藝名。”
“藝名？你攢了多少藝？”
“就一種，口戲。”
“好，咱們今天就想聽聽你的口戲。”
這時，早有兩名火者抬了一座六折屏風上來，在太後麵前約一丈遠的地方支定。屏風裏放了一隻木桌，一隻凳兒。張九郎被引領到凳兒上坐定，他解開青布包袱，從中拿出一隻驚堂木，一把扇子。隔著屏風，張九郎因見不著兩位皇太後，也就不再驚慌失措了，他抹了抹額頭上因緊張而冒出的冷汗，高聲問道：
“不知太後娘娘想聽什麽段子？”
屏風這邊，李太後問：“你有哪些段子？”
張九郎便拿起那把扇子給了火者，火者轉過屏風雙手遞給李太後。李太後打開折扇，隻見上頭用楷書工工整整寫了一二十個戲名，什麽《百鳥投林》、《雨打芭蕉》、《縣令升堂》、《深山古寺》等，不一而足。擺在頭一名的，叫《虎嘯叢林》，李太後生肖屬虎，便想點這一折，但又想聽聽《縣令升堂》是啥故事，便對火者說道：
“你去告訴他，先演《縣令升堂》，接下來就演那個《虎嘯叢林》。”
不用火者告訴，張九郎隔著屏風已聽得真切。他喝了一口小火者端上的熱茶，閉上眼睛在那裏醞釀情緒。
養德齋裏這時已是鴉雀無聲靜得出奇，兩位皇太後盯著屏風出神，擺在麵前的茶水糕點動也不動。一應隨侍包括馮保容兒也都覓凳兒坐下，眼巴巴等著“好戲”開場。
忽然，一聲驚堂木響，接著聽得兩扇厚重的大門被人軋軋地推開。眾人一齊朝門口看去，這養德齋的大門卻是關得嚴絲合縫，大家夥兒這才明白，是張九郎的口戲開場了。接下來，便聽到一陣急匆匆的腳步聲自遠而近，走到大門口忽聽得一聲脆響，分明是掌了銅墊的皂靴磕在石門檻上。一個趔趄——皂靴碰地的聲音十分清晰。這中間有瞬間的空白，想是那差點摔跟頭的堂役站定了，不知他低聲咕噥了一句什麽，接著便聽到他扯著嗓子大卻唱諾：“升——堂——”餘音嫋嫋傳得極遠，其間夾雜了斷斷續續的馬蹄聲，鳥雀從枝頭驚起的撲棱棱的鼓翼聲，一大片踢踢踏踏的腳步聲，一隻小碗被踩碎的聲音，一隻公雞撒翅兒逃竄時咯咯咯的叫喚聲。這當兒，又聽得“咚、咚、咚”三聲炮響，聲音激越、厚重——在這神聖的炮聲中，所有的聲音都化為烏有……頃刻，又聽得一道小門吱扭兒一聲開了，一個人從裏麵走了出來，皮靴踩在磚地上，發出了“橐、橐、橐”的聲音。這腳步慢慢挪了過來，愈來愈響。又聽得椅子搬動聲、輕微的咳嗽聲、屁股落座聲、茶杯擱桌聲，紙在翻動的聲音——想必是縣太爺已安坐高堂，正在煞有其事地翻閱卷宗文牘。大堂裏靜得出奇，突然，隻聽得“咕——”的一聲，下邊廂不知誰打了一個響屁。翻紙的聲音停止了，一個略帶痰響的沙喉嚨問道：“什麽響，給本官拿來！”另一個聲音卻是個齆鼻子，回道：“啟稟縣太爺，拿不著。”啪的一聲驚堂木響，縣太爺惱了，喝問：“爾等皂役，如何作弊蒙混本官，定要給我拿來！”一陣唧唧喳喳交頭接耳聲，其中有腳步聲飛跑而去又飛跑而回，一片喘息聲中，隻聽得那齆鼻子說：“啟稟老爺，剛才弄那響聲的正犯已逃走，現隻拿得家屬在此。”縣太爺咳出一口痰，說道：“把家屬拿來，讓本官一看。”齆鼻子答：“恐汙了大人的手。”縣太爺問：“是什麽？”齆鼻子答：“屎！”話音才落，便是一陣哄笑——這哄笑不再是張九郎的口戲，而是養德齋中的所有聽眾，上至兩位皇太後下至小火者一起發出的。 本章尚未完結,請點擊下一頁繼續閱讀---->>>