趙杉剛處理完傷口，飯就送了來，卻是兩碗夾生白飯。
趙杉用筷子往嘴裏撥拉著飯粒。過了一年有餘衣食無缺的日子，她的脾胃已然不是在永安時那般好糊弄了。這半生不熟無滋無味的白飯著實難以下咽，她隻吃了半碗，剩下的就讓敏行她們“代勞”了。
次後三日，援軍與城內守軍互相配合，接連與清軍交戰，雙方各有損失，未分勝負。
清軍援軍秦定三部趕到，太平軍援軍移駐橫嶺，居高臨下，以重炮轟擊敵營。楊秀清將援軍分為兩隊，兩隊每日輪流進攻。秦定三在嶺下林中設伏，太平軍中伏受創，清軍乘機施放火箭，拋擲火罐，太平軍不敵，收兵回營。
正是“屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風”。救援廬州受阻，又傳來嶽州失守的消息。相比於已無多少勝算可言的掃北，長江上遊西征戰場的局勢明顯更牽動著太平軍上下熱的神經。
楊秀清聞訊，即把援軍交給羅大綱統率，帶著親兵護衛們，原路馳回安慶。趙杉又在馬上顛簸了三日。
回到安慶的當日，楊秀清便征調城中三千水軍，五百艘戰船，親自統帶，馳赴上遊。同時，又急令武昌鎮守武昌的韋俊、石鎮侖等將，率軍馳援，相助曾養奪回嶽州。
舟船沿著蜿蜒曲折的長江航道，逆流而上，又接連遭遇急風驟雨，這趟不過千裏的行程足足走了二十餘日。
趙杉先受了數日的馬上顛簸，又在局促漆黑的艙中捂了半月，體虛氣短精神萎頓。在臨湘登陸出艙時，被那當頭的烈日一照，隻覺得旋地轉，再無心力隨軍征伐，隻在臨湘城中一處莊園內靜養。
嶽州失守後，曾養率領部卒退守臨湘，奉令自武昌來援的韋俊率千餘舟船，不日後趕來。兩軍會合，與追擊而至的湘軍前鋒水師在道林磯交戰。
太平軍水師在交戰中被湘軍從背後偷襲，損失了數百艘戰船，退守至城陵磯。楊秀清命在下遊埋伏劃二百隻，在螺山對岸之夾洲一帶，隱蔽千餘師船，在水下拉網布設水雷，在磯上構築炮台，排列戰船，嚴陣以待。
不過三四日後，湘軍水師大舉來犯，與太平軍在城陵磯展開激戰。
在前線戰事如火如荼之時，在臨湘城中靜養的趙杉，臂上的傷口慢慢結痂，暈症也好了，懸著的心卻未嚐有半刻放下。
她遇到了“曆史盲區”，此時的處境，根本不在她所掌握的曆史知識範圍內。她無法再依照所知的“曆史事實”趨利避害，而一旦失去了此樣安身立命的法寶，她就不複再有心理上的強大，而隻如最普通的人一般，在焦慮中等待著結果。
這一日的破曉時分，湘軍陸軍部隊利用太平軍城防虛弱之機，對臨湘城發動了突然襲擊。
楊秀清為保水戰獲勝，將所有精銳之師都調去城陵磯前線。城中隻剩三四百的老弱殘兵，以及從嶽州隨軍撤出的三千多婦女幼兒，麵對洶洶而至的虎狼之敵，毫無招架還手之力。
湘軍士兵攀雲梯登上城樓，砍殺完守城兵士，也並不急於入城，而是站在城頭，向城內射擲火箭、火罐。一隻隻借著風勢熊熊燃燒的大火球，飛向民居、糧倉、草料場。原本安寧的城瞬間變成了烈火的海洋。
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